O WhatsApp possui configurações para definir quem pode ver sua foto de perfil, adicionar você a um grupo ou ver o recado associado ao seu perfil.
Porém, sempre que você abrir o aplicativo, qualquer pessoa – mesmo que não seja seu contato – poderá ver que você está ativo no app de uma forma bem simples: o texto "online" aparece logo abaixo do seu nome.
Atualmente, nenhuma das configurações do WhatsApp modifica a exibição do "online".
Contatos bloqueados não podem ver o "online", mas esses contatos também não podem enviar nenhuma mensagem a você – o que normalmente não é o objetivo de quem tenta esconder essa informação.
A leitura de mensagens pelas notificações do smartphone (estando a tela bloqueada ou não) é o meio mais simples para visualizar o conteúdo recebido sem abrir o WhatsApp e "denunciar" que você está conectado.
Mas essa prática nem sempre tem utilidade: as notificações mostram poucas conversas e apenas trechos do que foi recebido.
Fora isso, existe um truque bastante simples para não ser "dedurado" pelo aviso de "online" do WhatsApp. Parece óbvio, mas basta abrir o WhatsApp sem estar "online" (conectado à internet).